Al índice… Los residuos nucleares están constituidos por los subproductos no utilizables y contaminados radiactivamente, que provienen de los siguientes orígenes:
Son reacciones entre partículas o núcleos muy livianos, tales como [1H (hidrógeno), 2H (deuterio),3H (tritio),...], con producción de núcleos más pesados. En esta fusión de partículas hay siempre disminución de la masa total y la reacción libera energía. Como los números másicos (suma de protones y neutrones en el núcleo) son bajos, la reacción puede ocurrir aun para energías cinéticas pequeñas. Por ello hay gran interés en realizar este tipo de reacciones en condiciones tales que sean capaces de automantenerse, es decir, en condiciones en que la misma energía liberada pueda "calentar" las partículas lo suficiente para que la reacción continúe. Los cálculos demuestran que para que esto sea posible hay que calentar inicialmente el gas reaccionante a por ejemplo 20 millones de grados. Esto es difícil de lograr pero se trabaja activamente para este fin.
El descubrimiento de la fisión nuclear se debe al radioquímico Otto Hahn y colaboradores quienes en 1838-39 demostraron que los núcleos de uranio como consecuencia de su interacción con neutrones eran capaces de dividirse en dos fragmentos de masa comparables.
La gran importancia que se asigna a la reacción de fisión se debe en particular a los siguientes factores:
Son sistemas físicos construidos para la producción autosostenida de una reacción nuclear con liberación de energía. Las reacciones capaces de mantenerse por sí mismas son la fisión y la fusión. Los reactores de fusión no existen aun, en cambio los de fisión existen desde hace más de tres décadas y ya se han ensayado varias "generaciones"de reactores. Éstos pueden ser de investigación o de potencia. La utilización de reactores nucleares de fisión como generadores de energía se realiza según un esquema similar al de las centrales térmicas de electricidad, en que la fuente de calor, la caldera, se reemplaza por el reactor nuclear. La energía de fisión se convierte en calórica y ésta es empleada en forma directa o indirecta para producir vapor, el cual a su vez impulsa el grupo turboalternador.
Norma Messi de Bernasconi
División Materiales Nucleares
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9 de septiembre de 1996